Arabie Saoudite : opération portes ouvertes

Il était une fois un royaume de Bédouins devenu richissime grâce aux ressources pétrolières de son sous-sol. Contre toute attente, ce royaume vient d’ouvrir ses frontières aux visiteurs de 49 pays, dont la France. Nous étions invitées à l’occasion de l’inauguration en grande pompe du site rénové d’Ad Diriyah classé à l’Unesco. Une fois sur place, quelques clichés ont volé en éclats. On a pu ainsi se promener librement sans porter le voile.

«Be the first in Saudi, get your visa!»

L’Arabie Saoudite, un royaume fermé à double tour pendant des décennies. Un royaume très autoritaire, très conservateur, berceau du wahhabisme (courant islamique ultra-rigoriste), fâché avec le Yémen, l’Iran, le Qatar…, les journalistes, les droits de l’homme et surtout le droit des femmes qui restent des citoyennes de seconde classe sous tutelle masculine. Contre toute attente, ce royaume vient d’ouvrir ses frontières aux visiteurs de 49 pays, dont la France. En octobre 2019, une publicité tournait en boucle sur le site de l’ambassade avec ce slogan : «Be the first in Saudi, get your visa!» (Soyez le premier à voyager en Arabie Saoudite, obtenez votre visa). Nullement une publicité mensongère, puisqu’en moins de 30 minutes en ligne et contre 110 €, on recevait le sésame (en février 2020, il est passé à 220 €, ce qui en fait un des plus chers au monde).

Nous étions invitées à l’occasion de l’inauguration en grande pompe du site rénové d’Ad Diriyah classé à l’Unesco, situé à la périphérie de Riyad. Bien sûr, on a pesé le pour et le contre. Fallait-il accepter l’invitation d’un royaume qui, misant sur le tourisme pour développer son économie, cherche à redorer son image en assouplissant les normes sociales, mais persiste à réprimer les opposants ? On n’a pas hésité trop longtemps. C’était une occasion unique d’aller voir sur place ce pays inconnu et si mystérieux à seulement six heures d’avion de Paris. Une fois sur place, quelques clichés ont volé en éclats. On a pu ainsi se promener librement sans porter le voile. Les gens venaient à nous pour échanger amicalement, les femmes se laissaient photographier sans problèmes. Un inconnu nous a même offert des dattes dans un embouteillage. Ce voyage plus qu’un autre a vraiment ébranlé nos préjugés.

Diriyah, le bijou d’Arabie

Diriyah est dans le cœur des Saoudiens, car cette ancienne ville de briques en terre crue fondée au XVe siècle est devenue la capitale du premier État saoudien au XVIIIe siècle. Entièrement rénovée depuis son inscription au patrimoine mondial de l’Unesco en 2010, elle ouvrira au public courant 2020. « Cela va être ce que l’Acropole est à Athènes et ce que le Colisée est à Rome », a déclaré sans ciller le directeur de la Diriyah Gate Development Authority, Jerry Inzerello.

En voiture Maram !

À 24 ans, Maram habite toujours chez ses parents. C’est son père qui lui a appris à conduire dans l’enceinte de leur ferme de dattes, mais quand en 2018 les femmes sont enfin autorisées à conduire, elle s’empresse de passer son permis et s’achète dans la foulée une Jeep Land Rover d’occasion. Un plein lui coûte environ 15 €.

« Je connais les stéréotypes sur nous, on dit que nous sommes des terroristes, que les femmes sont mal considérées, mais ici les hommes et les femmes reçoivent le même salaire à travail égal, et les femmes peuvent divorcer quand elles veulent. »

Des vagues de dunes

Aux portes de Riyad, s’étale le désert infini. Plus de 800 km par la route au milieu des dunes avant de rejoindre La Mecque ou Médine. Le Rub al-Khali, littéralement le Quart Vide, occupe le sud du pays. C’est l’un des plus grands déserts et la plus grande étendue ininterrompue de sable du monde. Pour l’instant, on peut seulement l’explorer à la journée. C’est assez pour découvrir à la sortie de la capitale des formations rocheuses qui ont des airs de Monument Valley avant de se perdre dans l’océan de sable.

Retrouvez l’ensemble du portfolio de Sandra Mehl dans le dernier numéro !

La suite dans le AR51 

Photographe : Sandra Mehl
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Écrit par
Sandrine Mercier
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