Et si la Virginie était la meilleure porte d’entrée pour comprendre l’Amérique ? À l’occasion du 250ème anniversaire de l’Indépendance américaine, la gouverneure démocrate de Virginie nous dévoile, de passage à Paris, toutes les bonnes raisons de découvrir son État. Ex agente de la CIA, elle est très attachée à la France pour y avoir fait une partie de ses études à Grenoble. Entretien avec Abigail Spanberger, la première femme gouverneure de Virginie.
Abigail Spanberger © Virginia Tourism Corporation
Pouvez-vous expliquer quel rôle la Virginie a-t-elle joué dans l’indépendance des USA ?
Un rôle essentiel. Notre slogan pour la Virginie cette année, c’est « America made in Virginia », L’Amérique s’est faite en Virginie. Et c’est vrai ! C’est un virginien qui a rédigé notre Déclaration d’Indépendance. C’est en Virginie que nous avons gagné la guerre d’Indépendance. George Washington, notre premier Président, était virginien. James Madison, également virginien et président, a rédigé le texte de notre Constitution. Et bien sûr Thomas Jefferson, notre 3ème Président des États-Unis, ambassadeur en France également, a été l’auteur de la Déclaration d’Indépendance et une source d’inspiration pour tant de gens.
La Virginie est donc essentielle à l’histoire américaine. C’est aussi là que se trouvait notre première colonie, à Jamestown et aussi là, l’arrivée de la première personne réduite en esclavage sur le sol nord-américain. La Virginie porte donc en elle l’histoire entière de notre pays : les idéaux de liberté et de démocratie, mais aussi les tragédies de notre passé. Tout cela se trouve en Virginie.
Quels sont les meilleurs endroits pour en apprendre plus sur cette histoire ?
Toutes les maisons de nos anciens présidents sont aujourd’hui des musées : Monticello, Mount Vernon, Montpelier. On peut y comprendre l’histoire de ces pères fondateurs, leur vie, ce qui les a inspirés. Si vous allez à Fort Monroe, c’est l’endroit où les premiers Africains réduits en esclavage sont arrivés. Il y a un monument extraordinaire, orienté directement vers l’Afrique de l’Ouest, qui rend hommage non seulement à la terrible réalité de l’esclavage aux États-Unis, mais aussi à l’impact extraordinaire qu’ont eu les descendants de ces Africains dans la construction des États-Unis.
Il y a aussi Jamestown, et les peuples amérindiens qui vivaient en Virginie bien avant l’arrivée des colons — on peut voir à quoi ressemblaient leurs foyers et leurs communautés. Colonial Williamsburg est un musée vivant où l’on peut se promener dans une ville coloniale. On peut aussi visiter les champs de bataille de la Révolution. Et ensuite, on peut aller à la plage, faire de la randonnée, du shopping, visiter musées et restaurants.
Qu’est-ce qu’on trouve aussi en Virginie et nulle part ailleurs ?
C’est difficile de choisir, je pourrais vous donner dix choses. Nous sommes le berceau de la musique country. On pense souvent à Nashville pour ça, mais Nashville a créé l’industrie, nous, nous avons créé la musique. En 2027, ce sera le 100e anniversaire de la naissance de la musique country, avec de grandes célébrations à Bristol, en Virginie. Nous avons aussi une route touristique de 300 miles qui traverse des lieux historiques liés à la musique country. Aux États-Unis, notre slogan est : « Virginia is for Lovers » (La Virginie est faite pour les amoureux). Mais on pourrait dire aussi que la Virginie est faite pour les amateurs de bières artisanales, pour les amateurs de fermes et pour les amateurs de découvertes.
Quels sont les plats emblématiques de la Virginie ?
Nous avons des huîtres extraordinaires. Il existe même une route des huîtres si vous venez sur la côte de Virginie. Nous sommes un État du Sud, donc le barbecue à la virginienne est délicieux. C’est aussi un endroit où la cuisine réconfortante du Sud s’est mélangée au fil des années avec d’autres cultures, il y a donc beaucoup d’excellents restaurants. Mais s’il fallait citer un plat typiquement virginien : le jambon salé (Virginia ham).
Si vous deviez choisir une seule ville de Virginie, la plus belle, laquelle serait-ce ?
La première qui me vient à l’esprit : la ville de Roanoke. J’adore aussi Richmond parce que j’en suis originaire, mais Roanoke, dans les montagnes, est magnifique. Ce n’est pas une grande ville. Quand on s’en approche en voiture, on aperçoit la skyline avec un grand bâtiment surmonté d’une belle étoile — c’est pour ça qu’on l’appelle la « Star City ». C’est beau, paisible, tranquille, tout ce qu’on peut souhaiter, même si c’est une très petite ville.
Avez-vous un endroit préféré en Virginie pour trouver la paix et la tranquillité ?
J’adore Charlottesville. C’est la ville où j’ai fait mes études, à l’Université de Virginie. C’est paisible, car elle est aussi nichée dans les montagnes : la route pour y arriver est calme, la ville est belle, le campus de mon université est magnifique. C’est un endroit que je trouve très, très apaisant.
Y a-t-il une activité hors des sentiers battus que vous recommandez ?
Une randonnée dans le parc national de Shenandoah. L’Appalachian Trail traverse aussi la Virginie. Si on aime le vélo, il y a le Creeper Trail : d’anciennes voies ferrées transformées en pistes cyclables, qui traversent les montagnes. C’est magnifique, on passe de petite ville en petite ville, où l’on peut louer des vélos.
À quel point le tourisme est-il important pour l’économie de la Virginie aujourd’hui ?
C’est absolument essentiel, et nous tenons vraiment à ce que les gens le sachent. Si vous prenez l’avion depuis la France pour Washington DC, vous atterrissez à l’aéroport de Washington Dulles — qui se trouve en Virginie. Il y a 4 vols par jour entre la France et Dulles. En été, on ajoute des vols directs depuis Nice aussi.
Que représente les touristes français en Virginie ?
Je vais répondre plutôt en tant que virginienne que comme gouverneure : il y en a beaucoup. À Monticello, on croise toujours des familles venues du monde entier, et particulièrement des familles françaises. Il m’arrive souvent d’entendre parler français en me promenant à Colonial Williamsburg, ou dans notre parc d’attractions Busch Gardens. Les visiteurs combinent en général ces étapes avec un passage à la plage.
Ce qui joue aussi en notre faveur, c’est notre position géographique. C’est une destination depuis laquelle on peut tout voir de l’Amérique, entre histoire, randonnée et plage, mais si on le souhaite, New York et ses spectacles, ou la Floride et Disney World, restent à portée de main en train ou en voiture.
Image en couverture : Sommet mcafee knob, sentier des Appalaches © Virginia Tourism Corporation
